2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。其中最引人关注的变化之一，就是淘汰赛阶段的晋级方式——除了每个小组前两名直接出线外，还将有8个成绩最好的小组第三名获得晋级资格。这种安排常被球迷称为“按顺位晋级”，但严格来说，并非简单按小组排名顺序递补，而是基于一套统一标准对所有小组第三名进行横向比较，择优录取。
扩军至48队后，若沿用过去“仅小组前二晋级”的规则，将产生24支出线球队，但淘汰赛需要32强才能形成完整的单场淘汰结构（32→16→8→4→2→1）。因此，必须额外增加8个名额。国际足联选择从小组第三中选拔，既保证了淘汰赛规模合理，又避免了小组赛过早失去悬念——即便某队未能进入小组前二，仍有争取“最佳第三”的机会，从而提升比赛观赏性和竞争强度。
此外，这一设计也平衡了不同小组之间的实力差异。由于分组抽签存在偶然性，某些小组可能强队扎堆，导致第三名实际表现优于其他小组的第二名。通过统一评估所有第三名的成绩，能更公平地选出真正具备竞争力的球队进入下一轮。
所谓“顺位晋级”，容易让人误解为第9到第16名的小组第三自动获得资格。实际上，晋级与否取决于各队在小组赛中的具体积分和排名规则。所有12个小组的第三名将被集中排序，依据以下标准依次比较：
首先是积分，积分高ngtiyu者优先；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互战绩（如涉及多队同分）、公平竞赛积分（红黄牌数量），甚至可能抽签决定。这意味着，一支小组第三积5分的球队，很可能轻松晋级；而另一支仅积3分且净胜球为负的第三名，则可能被淘汰。
举例来说，假设A组第三名2胜1负积6分，B组第三名1胜2负积3分，那么A组第三不仅稳进32强，还可能排在所有第三名中的前列。因此，“顺位”并非固定位置，而是动态排名的结果。
这一机制让小组赛最后轮次更具悬念。以往当两队已锁定前二时，末轮可能沦为“走过场”；但在新赛制下，即使已确定无法争第一或第二，球队仍可能为保住“较好第三名”的位置而全力争胜。同时，球迷也需要关注其他小组的比赛结果，因为自家球队能否以第三身份出线，往往取决于别组第三名的表现。
值得注意的是，虽然8个最佳第三名能晋级，但这并不意味着小组第三是“安全区”。历史上不乏小组第三因净胜球劣势或积分不足而被淘汰的案例。因此，争取小组前二仍是各队首要目标，第三只是备选路径。
2026世界杯采用包含小组第三的晋级机制，核心目的是在扩军背景下维持赛事结构完整与竞技公平。它不是机械地按“第几名就晋级”，而是通过统一标准筛选出表现最好的8支第三名球队。这种设计既尊重比赛结果，又提升了小组赛的整体竞争价值，也让球迷在观看时需更全面地理解积分形势——真正的“顺位”，是由数据说话，而非名义上的排名顺序。
